Vulkan (planeta)
Vulkan je ime hipotetičke planete za koju se vjeruje da postoji u orbiti između Merkura i Sunca u 19. vijeku. Razlog ovoj hipotezi bila su odstupanja Merkurove orbite koja nisu objašnjena klasičnom mehanikom tijela (jedina tada dostupna teorija kretanja). Merkurov perihel ljulja se 43" godišnje.
Godine 1840. François Arago, direktor Pariške opservatorije, predložio je francuskom matematičaru Urbainu Le Verrieru da radi na orbitalnom kretanju planete Merkura oko Sunca. Cilj ove studije bio je konstruirati model zasnovan na zakonima kretanja i gravitaciji Isaaca Newtona. Do 1843. Le Verrier je objavio svoju privremenu teoriju o toj temi, koja je testirana tokom Merkurovog tranzita kroz lice Sunca 1843. Kako se ispostavilo, predviđanja Le Verrierove teorije nisu uspjela da se podudaraju sa opažanjima.
Le Verrier je obnovio svoje djelo i 1859. objavio je temeljitiju studiju kretanja Merkura. Ovo se temeljilo na nizu opažanja meridijana na planeti kao i 14 tranzita. Strogost ove studije značila je da bi bilo kakve razlike od opažanja prouzrokovane nekim nepoznatim faktorom. I doista, bilo je nekih razlika. Za vrijeme Merkurove orbite, njegov perihel napreduje malo duž svake orbite, tehnički nazvan perihelijska precesija. Pojava je predviđena klasičnom mehanikom, ali se posmatrana vrijednost razlikovala od predviđene vrijednosti malom razlikom od 43 ugaone sekunde po stoljeću.
Le Verrier je postulirao da se višak precesije može objasniti prisustvom malog planeta unutar orbite Merkura i predložio ime "Vulkan" za objekt. U rimskoj mitologiji, Vulkan je bio bog milosti i sprečavanja požara, uključujući i vatru vulkana, zbog čega je bilo prikladno ime za planetu tako blizu Sunca. Nedavni uspjeh Le Verriera u otkrivanju planete Neptuna istim tehnikama dao je na težini njegovoj tvrdnji, a astronomi širom svijeta pokušali su posmatrati novu planetu tamo, no ništa nikada nije pronađeno.
Tek je pojavom Einsteinove teorije relativnosti 1915. pronađen odgovor. Odstupanja su bila prouzrokovana relativističkim učinkom: zbog velike ekscentričnosti Merkurove orbite, mijenja se brzina planeta, a time i njegova masa. Ova promjena je mala, ali uočljivija nego na ostalim planetama zbog blizine Merkura i Sunca.
Poznati astronomi koji su mislili da su uspjeli posmatrati ovu planetu uključuju američkog astronoma Lewisa A. Swifta, koji je 1878. bio uvjeren da je uočio dvije planete poput Vulkana.